什么是城市

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城市相对于乡村而存在，它既有外在的形式，也有丰富的内涵：先民早就把人间的城市与理想的城市联系在一起。比如，两河流域的巴比伦人相信在众星座中可以找到城市的原型——在大熊星座上就有尼尼微（古代亚述的首都）的原型。古往今来的许多思想家都曾对城市下过定义，在西方比较早的是亚里士多德，他说：“等到由若干村坊组合而为‘城市’（城邦），社会就进化高级而完备的境界，在这种社会团体以内，人类的生活可以获得完全的自给自足；我们也可以这样说：城邦的长成出于人类‘生活’的发展，而其实际的存在却是为了‘优良的生活’。”在亚里士多德看来，城市首先是一种生活方式。自14世纪以来，西方逐渐用市民社会（Civil Society）来反映城市生活的方方面面，尤其是城市的政治生活和经济生活。随着资产阶级革命的胜利，这种市民社会的概念逐渐替换为资产阶级市民社会的概念，卢梭就认为，“房屋只构成城镇，市民才构成城市”。刘易斯·芒福德说：“密集、人众、包围成圈的城墙，这些只是城市的偶然性特征，而不是它的本质性特征，虽然后世战事的发展的确曾使城市的这些特征成为主要的、经久的城市特性，并且一直延续至今。城市不只是建筑物的集群，它更是各种密切相关并经常相互影响的各种功能的复合体——它不单是权利的集中，更是文化的归集”。而芝加哥学派则把城市是为整个世界的气管，认为城市类似于植物界、动物界的生态复合体，城市的发展与周围的环境密切相关、相互影响。
可见，很难界定什么是城市——这个不断发展的文化载体，但从上述集中陈述可以看出：第一，尽管人们对城市的定义有着一个大致的看法，但难以用一个简洁的、能为大家都接受的说法来界定城市的概念，这是因为城市的内涵随着时代的变迁也在不断地发生变化，因而有关城市的各种理论也在不断地除旧布新，不同时代、不同地区、不同民族的城市概念反映着特定的观念形态；第二，城市的产生并不意味着是城市社会的产生。早在1950年，英国考古学家柴尔德就提出“城市革命”的概念，他认为大约5500年前在西亚的美索不达米亚地区出现了城市，人类社会从而进入一个新时代，开始了漫长的城市化进程。而按照法国马克思主义知识分子勒菲弗尔说法，尽管城市已经与我们同行了五千多年，但真正的城市社会要到20世纪，特别是二战后，城市才开始主导人们的生活；第三，正因为城市一经出现，其内涵在不断地发生变化，就这个意义而言，城市的诞生也就意味着城市文化的诞生，城市文化随着时代的嬗变也呈现出不同的面貌，流光四射，因而研究的方法也多种多样，切入的角度也各不相同，城市历史学、城市社会学、城市人类学则成为这一研究领域的三大重镇，也是我们要特别关注的；第四，研究城市时，要特别注意城市文化的历史性、现实性、跨文化性等特征，尤其要避免种族优越主义的研究方法。
——孙逊（《都市、帝国与先知》序）